１０１日目のプロポーズ １５

　
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――― そしてその夜。

バロン城下はお祭り騒ぎとなり、貴族の家では次々と、花火が打ち上げられていた。
戴冠式後の晩餐会も終わると、セシルとローザを囲んで気心知れた仲間だけがサロンに集まり、既に目も当てられぬどんちゃん騒ぎとなっていたが、リディアは一人中庭で、風に当たりながら打ち上げられる花火を眺めていた。

「リディア様～～～！！こちらですわ！！」
ふと、声に振り返ると、２階の部屋からアイネが身を乗り出し手を振っていた。懐かしい女官の顔だ。来ているのは聞いていたが、式からの流れは早く、会いに行く事は出来なかった。

「あ！！！久しぶりだね！」
「今、そちらに参りますね！！」
アイネは周囲を見回すと、窓から壁の飾りに足をかけ、軽やかに地上に降り立つ。
「またお会いできて嬉しいです！リディア様…皆待ってたんですよ…」
カレンとは違い、感情をあまりはっきり出さないアイネだったが、流石に嬉しい、という気持ちは今は隠す必要は無かった。
「ごめんね、連絡もしなくて…」

リディアの言葉に、女官は首を振る。
「いえ…100日待った甲斐がありました…それより、お一人なのですか？皆様は…」
「うん。まだサロンで…私は、もう休もうかなと思ってさ。もう、流石にローザもダウンしちゃって、男の人たちなんて裸踊りとか始めてるし、私、お酒飲めないし…」
その裸踊りの中心に誰がいるのかは明らかだ。アイネは頭を抱える。幾ら気心知れているとは言え、王子としての公務中に自国以外でそんな真似はあまりして欲しくない。しかし、リディアと再会できた喜びもあるのだろう。
「あれ？カレンは？」
「ええ…何か、疲れたとか言って爆睡してますわ。」

ドーン、ドンドン、と響く花火の音。かすかに、ズゴゴゴゴと言ういびき。
「折角だからこの花火、見ればいいのに。私は見ていたから、リディア様に気がつけたんですよ。」
一際大きな赤い花火が空に華やかに広がる。
「…綺麗だね…」
「そうですね…」

―――それにしても…
―――まったく、何してらっしゃるのかしら。ウチの王子様。

エッジ様もちょっと抜け出して、この空の下、二人で歩けばいいのに。そんな事をふと思ったアイネが、なんとなしに庭の隅に目をやると。
「リディア様。バロンは城の中には魔物を飼っている…とか無いですよね？」
「へ？ない…よ。そんなの…」
同じほうに目をやると。頭から大きな袋を被り、腹全体に顔―――目鼻の付いた妙な生き物が、庭の隅からこちらを伺っていた。

「へ…？」
ぴょん、ぴょん、と飛び跳ね近付くその珍妙な物体。しかし、近くまで来ると、一気に跳躍しリディア達の目の前に着地する。
「きゃぁあああ！？何！？魔物！？」
そいつにあわや組み付かれ、声を上げて固まるリディア。
「な、何この…！！リディア様！」
アイネが化け物の頭と思しき部分を打ち据えると化け物は恐ろしい勢いで飛び退る。
「な、何者…素早い…！！」

なおも化け物は二人をからかう様に、ぴょんぴょんと周りを回り出していた。再び組み付こうと近付く化け物に、頭上から飛び掛る影。

「そんななまっちょろい攻撃じゃだめよ！！下がりなさい！！！！」
「そ…その声は」
「お久しぶりですリディア様！！その者の相手はこのわたくしが！！」

バサッ、ドスン、と上から黒髪の影が間に落ちる。地上に降り立つと同時に、震脚を繰り出し、構えるのは懐かしいもう一人の女官。
「化け物め！！この私が相手だ！！！さぁどの様にしてくれるか！！！」
「あの構えは本気…ちょっと！！ここ他の国よ！！」
「カ、カレン！！あまり騒ぐと…」

二人の声よりも響く、ドーン、ドーンという花火の音。化け物は流石に怖気づいたのか、慌てて全身に被った袋を引っ張っているが、中々それは絡み付いている様で、くるくると身体を回すだけだった。

「護身開眼―――ッ！！！！！とくと我が技を味わうがいい―――ッ！！！」

と、言いながら勢い良く繰り出された単純な飛び蹴りに、化け物の身体はきりもみしながらふっ飛び、したたかに腰を打ちつけ、更にごろごろと転がっていった。

「ホーッホッホッホッ！！！！覚えたか化け物め！！！」
「カ…カレン…相変わらず強いね…」
花火の音にかき消されて、誰も中庭の騒ぎに気がついていない様だった。
「…さ、コイツの惨めなくたばりっツラ拝んでやりましょ。」
「そ、そうだね…こんなのが城にいたら、皆こまるもんね。」
三人はそっと、ぴくぴくと動く袋の化け物に近づき、袋を剥ぎ取った。

しかし瞬間。全員の身体は一斉に固まる。

「…あ…」
「…エッ…ジ…」
袋をはぐとそこには。
胸部に綺麗に足の跡をつけ目を回した自国の王子が、腹に顔を描き更に体中に『スケベ』『裸の王様』だの、見るに耐えない落書きをされたあられもない格好でのびていたのだった。
「い、生きてるかしら？」
「さぁ…って、生きてないと困るわよ！！」
「エッジ！！死なないで！！！」
ぴくり、とその身体が動く。
「お…お前ら…明日飯…抜きの刑…」
そうとだけ言うと、完全に意識を失ったのだった。

リディアは急いで白魔導師を呼び治療を施すと、あまりにも恥ずかしい格好に布をかけ、三人で台車に乗せて来賓用の部屋にエッジを運ぶ。
「…貴重なエブラーナの外交の歴史に、汚点が残りましたわね…」
アイネがそっと、ため息をついた。

[１０１日目のプロポーズ　１６]