１０１日目のプロポーズ １６

　
１６
　

「ううう～」
「なっさけないわね！！自業自得よ！！」

次の日。エッジはずたぼろの状態で目を覚ましたのだった。
朝食も食べられない程の二日酔だった為薬草を貰い、風呂に入り酒と落書きの残りは消えた物の、どうにもこの痛みが納得できないらしい。

「もう！騒ぎすぎなのよ！！」
晴れた昼過ぎ、よく手入れされた中庭を歩きながら、エッジはしきり胸と腰の辺りを撫でたりしていた。昨夜蹴られ、打ちつけた所だ。
「そんな事言ったってよぉ、せっかくの結婚式だぜ！？盛り上げてやらねーと。でもさ、何で俺、胸ん所と腰がいてーんだろ。くっそ～…」
　
ん、とリディアも首をかしげる。
「あ、あのさ…記憶…どこまである？」
「あ？えーっと、シドと腹踊り競争してて、飲まされて…記憶ねぇ。何かあったか？」
頭をかく所を見ると、本当にエッジは記憶がないらしい。女官達は朝からご飯を抜いていると言うのに。

「ないなら…いいんだ。ないんだよね！？」
「おう、全くねぇ。何で？」
ほっ、と胸をなでおろすリディア。あの二人に知らせてあげよう。あの二人の事だから、一日食事を取らないかもしれないけど。
しかし、何か隠し事をしている様子に、エッジの方は何やらは腑に落ちない様子だった。

「…俺さ、昨日何処で寝た？」
「来賓用の部屋だよ？」
「おめーは？」
「隣に居たってば。すごい状態だったんだよ。」
　
ぼろぼろのエッジはいびきをかいて爆睡していたものの、流石に心配になり昨夜は傍を離れなかった。が。その言葉の何を曲解したのか、エッジは何事かに納得すると、何やらリディアに向き直ったのだった。

「リディア…済まなかったな。俺も初めての時はお前のペースで、もう少しムードとか考えてやりたかったんだが…」
へ？と目を丸くするリディア。
「な、何言ってるの？」
「いや、何も言うな、うん。まぁ、俺の記憶が飛んじまう位、激しくなっちまうとは思わなかったからさ…」
「へ…」
「ま、酒に酔った上でもおめーに嘘はついていねぇ。俺は何回も、“愛してる”とか何と言うか、気の利いたいい事を言ったに違いねぇ、うひひひひっ♪」

それは、あまりにあまりの勘違い。一気に紅潮するリディアの頬。

「な、何言ってるのよ！！あんた、どうかしてるんじゃないの！？」
「そうか、どうかしちまったか…そんなおめーの姿が記憶にないなんて勿体ねぇ、こりゃ今夜も激しくなりそうだな！！フフッハ！！」
「バ…バカ―――ッ！！！！」
バロンの中庭に、リディアの張り手の音が響き渡る。

「へ？違うのか！？いや、だからおめー、少し機嫌悪いんじゃないのか！？」
「信じられない！！バカ！エッチ！！あっち行って！！」
「し、してないのか！！なぁ！！じゃあ俺のこの痛みは何だよ！？こ、この胸のデカイ痣はきっと何かしらの…！！！」

その声は２階の部屋にも聞こえ、思わず女官２人は窓の外を伺う。
「変わらず、仲良さそうね…良かったわ。時間空いても大丈夫だったわね。」
「ええ。でも…あの二人、絶対やってないよねぇ。昨日。」
無言のアイネの掌底は、カレンの頬を確実にとらえたのだった。

中庭の中央には、豪奢な噴水が豊かに水を噴き上げていた。夕方が近づき、噴水の影が長く伸びている。噴水のそばに立ち風に乗る飛沫を身体に受けるリディアの身体は、後ろから包まれる。
「ははは。くすぐったいよ。」

―――あ、これ何処かであったかな…

エブラーナに来た日の様な感覚を、リディアは包まれたマントの中で感じていた。
「えーっと、２、３報告が…」
「何？何かあったの？」
「いや、さっき、ちょっとセシルとミシディアの長老と話してさ…こんな事あったしウチの国も忍術だけじゃなくて、魔導師関係にちょっと力、入れようと思うから、協力して欲しいって言ってきたんだ。そのうちウチの優秀なの何人か、バロンの魔導師団に勉強に行かせる事になった。」
「そうなの！？すごいじゃない。じゃあ、オルフェはバロン行きかな？」
「…いや、あいつはバロンって雰囲気じゃねぇな。あれは別で。」
「…？そうなんだ…」

王族の図書館で、高等魔法の本をむさぼる様に読んでいたオルフェ。バロンに学びに行けるなら、本人はどれだけ喜ぶだろうか。戻った時には様々な恩恵を国にもたらすだろう。それなのに、何故。
「いやさ、あいつは、ミシディアに行かせる。」
「ミシディアに！？」
ミシディアと言えば、魔導師の総本山。辺鄙な環境にあるものの、得られる物はバロンの比ではないだろう。

「エブラーナではな、忍術の修行をする者に必ず精神を一緒に説くんだよ。忍術は、己の利の為に使う物ではない、ってな。魔法だって同じだろ。」
リディアは頷く。だから今回の内乱は、掟破りとしてミシディアの非公式な介入があった。本来それほどに、導師の不文の掟は厳しいものなのだ。

「エブラーナも今まで対防衛として、魔法研究に手はつけていた。けど今回ここまで被害を受けたからには、本格的に研究しなきゃいけない。それと同時に…人々の間に魔法は悪いもんだ、悪用できるもんだって考えが広まってしまったら意味がねぇ。手をつけるなら小手先の術の他に、そう言う精神面の修行を指導できる者が必要だ。それはあいつ以外にいない。ガキの頃から知ってるから、人選ミスはないさ。」

これをオルフェが聞いたら、どれほど喜ぶだろうか。自然と笑みがこぼれる。
「それに、さ。おめーは俺のカミさんだから。」
「へ？」
「気が付かなかったのか？あいつ…何かお前の事結構べたべたしててさぁ…いや、まぁ、あの戦の時にあいつに貸した何とかの小さな杖、そのままくれてやれよ。すぐに使いこなす様になるさ。」
勿論だよ、とリディアは答え、更に眉を細めたのだった。

「エブラーナに帰るのが楽しみになっちゃった！家老さんも、元気だよね！」
「ああ。皆、お前の帰りを待っているからさ。」
エッジは頷くと、リディアの頬に置いた手を離し、その指先を取った。
「エッジ？」
リディアは噴水の水がはねるのを見ていたが、珍しくエッジの手が優しく動いている事に気が付き、顔を見上げた。
「なーに？」
くすぐったいよ、と絡める指先を摘むとエッジはその手に唇を軽くあてる。

「リディア―――改めて、申し込みたい。俺の妻になってくれないか？」
「え…？」
思わぬ申し出に、リディアの首が軽く傾く。
既にあの時、自分に跪いてくれているのに。引き返せない状況に持ち込んだのは、エッジの方。それなのに何故今更、と目で問いかける。

「まぁ…どさくさまぎれ、みたいになっちまったからさ。でもあの戦がなくても、あの流れがなくても…俺はお前と共に歩いて行きたいと思っていた。すっげえ身勝手って判ってたけど、あの時は絶対、帰したくなかったんだ。」
「…お陰で色々、大変だったよ。何で…」

大変だった。
本当に。それでも、来なければよかったと思った事は一瞬もなかったけど―――

「いや、何でって、リディア。お前を愛しているから、だ。」
プロポーズは、場所選んで落ち着いてするもんだろ、と頭をかく。
「エッジ…」
眼差しの中、遠くに鳥の鳴く声だけが聞こえる。

「…何でだろう。一緒にいるのが当たり前になっちゃった、かな？」
最もふさわしい言葉を捜しあぐね、更に首を傾げるリディア。
「幻界に行っても、離れていた方がおかしくて…何か、エッジが居ないと…ねぇ、何でこう思うんだろう？」
「それは、君が俺の事を愛しているからです。リディア。」

柔らかな眼差しが微笑みに変わり、その手が再びリディアの頬にかかると、ゆっくりとその唇に、自分の唇を重ねた。

―――エッジ…

リディアは固く結んだ唇を緩めて、それを受け入れた。穏やかに振舞っていたエッジの指先に力がこもり、リディアを引き寄せると更に長く深く唇を重ねる。 それがやっと離れた時、リディアの身体はエッジの胸に倒れこんだ。

「エッジ…」
「ん？強かったか？１０１日分だ。おめーが、俺のそば離れてからな。」
「あのう…今度は…腕…緩めてね…」
「あ…ご、ごめ…」
「あうう、くらくらする…」

庭の隅を散歩していた人影が慌てて姿を隠すのも、二人の目には入らなかった。


「翡翠の姫の歌―――の通りになったのかな。」
かたや、庭で思わぬ密会を眼にし、とっさに隠れたのはセシルとギルバート。

「…ああ、君が作った歌かい？本当にエブラーナまで広まったなんて驚いたよ。」
「よく言うねセシル！君が言ったんじゃないか。その歌はぜひ、エブラーナの人達に聞かせたいねって。だから僕、ちょっと広報ルートに気を遣ったんだよ。」
「えっ…君がしたの？」
「そうだよ？あの歌を歌う詩人を、何人かエブラーナに派遣したんだ。ちょうど、大きな輸入の話があったから、まぁちょっと…スパイっぽい事だけどね。必然的に王宮には入らせて貰う事になるから、せめてものお返しというか。」

スパイ、と言っても、まだ未開の国のイメージが強いエブラーナ相手に商売をするのに必要な、彼らの気質や生活を身近に体感する程度の話。
そして、腕のいい旅の芸人が王宮に入り貴族などを相手に仕事をするのは、ごく当たり前の風習だ。
　
そりゃそうだけどだがしかしと、思わぬ言葉にセシルは思わずギルバートの顔をまじまじと見つめる。

流石は通貨を流通させたギルバート一族の王子。 ギルバートは先の戦が終わった後、国の再建の傍らで戦いの英雄達を称える歌を数多く作り、自然にそれは大陸の近隣諸国に広まって行った。その中、エッジとリディアの歌物語を聞くたびセシルは、ぜひエブラーナに届けたいね、とギルバートに漏らしていたのだ。

「ギルバート。君にも、やっぱり商才があるんだね！」
「…商才、と言っていいのか判らないけど…」
「縁をつなぐのは、商才じゃないのかな？」

二人が庭の隅で何やら笑っているのに今度はエッジとリディアが気づき、急いでその場を離れる。

「珍しいなぁ、あの二人が一緒に笑ってるなんてよ。」
「本当だね。何の話だったんだろうね。」

 

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