廃位の王 ２

　　
「リディア」

どれ位時間がたっただろう。エッジはベッドの縁に座っていたが、先ほどとはうって変わり、穏やかな口調で臥せるリディアに語りかけた。
「エッジ…？」
リディアは身体を起こし、恐る恐るエッジと目を合わせる。そしてその表情からも怒りが
消えているのが判り、胸を撫で下ろしたのだった。

「お前にとって家族って、どんなもん？」
「家族？」
「ああ。オヤジとお袋がいて、子供もいて…」
「？う、うん…えっと…」
不思議な問いだ。母の亡くなった理由を知っているエッジがこんな事を言うなんて。
　
「…私は…お父さん…召喚士の血が濃くて…早く亡くなったの。お母さんとはとても仲が良かった。幸せだったな。」
「そうか…俺もだよ。親父とお袋、仲良かったな。色々言う連中もいたけどさ。いいよな。親父とお袋が仲いいって。」
そっと、頬にエッジの手が触れるが、優しい感触を伝える指先。
「俺…国の事は大切だし、心配かけてんのも判るけど…その為にいい所のお姫さんと結婚してお世継ぎどーのとか、ムナクソ悪くてさ…やっぱ、段取り踏んで行きたいじゃん。」

自分の立場と、召喚士の歴史と重ね合わせた様なエッジの言葉だった。家老の行動を節操が無い、等思えないかもしれない。
リディアはふと、自分の生い立ちを思い出していた。自分もまた、血統維持の為に血族結婚を繰り返し、不妊と短命へ走る召喚士の血筋なのだ。
　
かつては、将来婚姻させるために、引き離して血縁を隠し育てられた兄妹や姉弟も珍しくなかった。それが、召喚士の使命と周りに教えられていた。村には召喚の血筋とそうでない者がおり、差別と言うものはなかったが、それでも召喚の血を持つ者は特別な存在だった。
今は流石に血族婚はなくなったものの、少し前まで、召喚士としての才能を発揮しはじめた子供は、それ以外の血筋のものとは、個人的に深く心を通わせない様に仕向けられていたのだ。
それはいずれ、濃い血を交えると言う前提の為だった。
　

しかし幸いにも自分は、村を出てセシル達と世界を周り、幻獣達の愛情に包まれて成長する内、それが様々な思いや理に反する事だと気がつく事ができたのだ。大切なのは心が通う事。それをないがしろにした故郷の村が、抱えるものに固執するあまり、衰退の道をたどったのが、外から見れば良く判る。

「うん。私も…そう思う。王族の血統が、どれ位すごい事なのか私…判らない。でも…エッジと私は、心…繋がっているんだよね？」
「当たりめーだよ。それでいいじゃん。」
「うん。血筋だからって…私はお母さんが魔法を教えてくれたから、召喚も出来る様になったと思っているよ。エッジもそうでしょ？それに、私…大きくなったら、えーっと…確か…３０位上の叔父と結婚する事になっていたんだよ。そんなの嫌だったもん。」
「３０上…って…？そんな話があったのかよ！？」

幼い日、若い叔母が亡くなった。父の弟の妻は、まだ２０才にもなっていなかった。
そしてある夜、近所の年長者達の話し合いを盗み聞きしてしまったのだ。

―――子も産まずに死んでしまったな。後妻は誰にするか。
―――リディアはどうだ？子供が産める様になるには、５年もかからないさ…
―――しかし時間が長くはないか？純血でなくても、早く後添いを迎え子を…
―――いいじゃないか。あいつは若い娘が好きだし…
―――ならば決定だな。今のうちに、懐かせておかなければいかんな…

親類の情は、男女の仲とは全く違う物など知りもしない頃だったが、生理的な嫌悪感を、男達の話に覚えたのは鮮明だった。

「お母さんは絶対させない、って言ってくれたけど…どうなってたか…だから私、子供が出来たら、召喚魔法を教えてあげるの。きっと召喚士とは違う人との子供でも、頑張れば出来る様になる。もうミストに戻ることは無いだろうけど、それが知られれば、皆血に頼らなくなるから、そんな不幸もなくなるかな、って。」

父と母は遠い血縁の夫婦だった為か、リディアは純血の召喚士であっても才能は最初から非凡、と言える程では無かった。その代わりに、召喚士としては比較的健康な身体を持つ事ができた為、周りの将来への期待は大きく、血を保つ為に近親者を配偶者にと言う動きは、幼いリディアにも感じられる程だったのだ。
　
それを自然として育って来た。だが、今は違う。
家老の言葉に拒絶反応を示したのは、その記憶にもあるのかもしれない。

「…エッジ…どうしたの？何か悪い事…言ったかな？」
覗き込んだエッジの表情は、怒りとは違っていたが、再び険しいものになってるのに気が付き、リディアは首をかしげる。
だがその視線を逸らし、別に、と息をついたのだった。
「もう村を出たんだろ。だったら、そんな事気にするな。お前はお前で、一人の召喚士でいいじゃねぇか。聞きたくねぇよ。３０も年上のジジィと結婚？冗談キツイだろ。」
「…あ…ごめん。変な話だよね。そんな事言われた位だから…家老さんの言葉、気にしてないって事なの。」

しかし言葉の途中で、ぐい、と今度は強めに頬が引き寄せられた。
「いいからやめろ。聞きたくねぇ。口ふさぐぞ。」
「え！？鼻はふさがないでね…」
近づきかけたエッジの顔が、ため息と一緒に一気に下へがくっ、と下がる。
「…そうじゃねぇって…あのなぁ…ガキじゃねぇんだ。ベッドルームに男なんか、間違っても入れるんじゃない。俺が悪いヤツだったら、お前ひどい目にあってるよ？ジイじゃなくたって、誤解するよ？何されても、言われてもおかしくねぇよ。全く…」

僅かに、頬にかかった手に力が入った。
「…一回だけ聞いてもいいか？お前が受け入れてくれるなら―――俺は…その、お前とそうなるのは…」
「ちょっ…！！そんな事言わないで！！」

思わぬ大きな声に、エッジの手が一瞬、驚きで震えたのが判った。意識はしていなかった。自分でも驚く程の勢いで、制止の言葉を叫んでいた。
「ご、ごめん…その…エッジが嫌い、とかじゃなくて…」
頬にあてられた掌から熱が伝わって来る。言葉の意味が、判らない訳ない。頑強に拒む程、いやな訳じゃない。そしてエッジを嫌いな訳じゃない。でも。

それなのに、自分を間近に包むエッジの眼差しは柔らかく、そのまま、その胸に身体を預けてしまいたい衝動にかられていた。

―――なんて我がままなんだろう…

「そうか。残念だな。だったら、ベッドで男に顔なんか触らせちゃいけないだろ？」
「…意地悪。」
意地悪は、どちらだろう。わざわざ会いに来て、からかっていると思われたのだろうか。

「お使い…でも私もエッジに会いたいと思ったから…だから来たの。ごめん。そんな事…考えてなくて…」
「ばか。そんな事…二の次だ。でも俺、ちょっと幸せかも。ありがとな。」
小さな額に柔らかく、唇が触れた。もじもじ、と肩をすくめるリディア。その腕を両方からぽんと叩き、にかぁ、と笑みを浮かべる。

「大丈夫。野蛮な事はいたしません。さ、メシにしよーぜ。まだ食ってないんだろ？」

外に出て部屋の灯りを幾つか灯すエッジの指先には、微かに火遁の動き。ワゴンに添えつけの小さな火鉢にも火を落とすと、金属の器に入ったスープを温め出す。懐から取りだされた袋から、皿にぼたぼたとパンやらドライフルーツやらが落ちてきた。
「ほれ、穀類とらねぇと腹持ち悪いだろ。お前、肉あんまり食わねぇよな。その皿頂戴。」
「エッジ…それ、何…？」
「ああ、台所にあったから貰って来た。余り物ってのは、こうやって持ち出すもんだぜ！」

エブラーナ城では、食べ物の無駄は一切ない様だ。今朝の事を思い出し、くすくすと笑みがこぼれたのだった。
「何だぁ？」
「ううん、何でもないの。」

「…あ、あの～う…」
まるで頃合いを見計らったかの様に、扉の外から、遠慮がちに強い方の女官の声がした。
「お加減よろしい様でしたら…エッジ様の夕食も、お持ちいたしますが…」
「ああ、俺のあんの？わりいな、急に帰ってきちまって。余ってんのでいいよ。」
おそらく、オルフェから次第を聞いて来たのだろう。
それを知ってか知らずか、何であいつら、そんなに用意がいいんだ？等とつぶやきながら、エッジはパンをかじる。何やら思う所もあるのか、俺もヒトがいい～、等とボソボソ呟く声と共にパンの欠片が床に落ちていった。
「って！！ちょっと！歩きながら食べないでよ！」
「おお～怖いお母さん！」
食べかけのパンはそのまま、リディアの口に押し込まれた。
「んむむ～！！」
それでも出す訳にはいかないとばかり、もぐもぐと必死で口の中にパンを閉じ込めるリディア。
「うっわ、ガキみて～～～～！！！」
「むむむむむ～～～～！！！」
必死の抗議も『リス顔』と一笑にふす表情からは、先程の面持ちはすっかり消えていた。

「おうカレン！早かったな！」
扉を開ける音に、リディアは慌てて後ろを向いて、パンの最後を口に閉じ込めたのだった。
「すみません。もう火を消してしまったので、こんな物しか残ってなくて…確かドライフルーツもあったのですが…」
扉の外に立つ二人もリディアを案じていたのだろう。安心した様な表情を浮かべている。

「そうそう、ドライフルーツが無くなってしまったのですわ。パンと一緒に。」
「まったく、人が夜食に取っておいた…も、もとい大切なお城の食べ物を…見つけたらタダじゃおかないわ！！」
さっと、袋から出したドライフルーツを乗せた皿の前にエッジが立った瞬間ちらり、とアイネの眼鏡がこちらを見た気がした。
「あ、いいって！！いいからいいから！！ゆ、許してやれ、な！！」
噴出しそうになるのをこらえるリディア。
「…もふッ…二人ともごめんね。ちょっと寝すぎちゃって。」
まぁ、お客様の為なら、と言う空気を醸し出しながら、アイネが首を振る。
「いえいえ、お疲れになりましたでしょう？今日は泊まりで下のフロアにいますので…御用ございましたら、何時でもお呼び下さいね。」
恐らく話は聞いているのだろう。なんでもない、と言い訳をする気にもなれずにいたが、女官の方もそれは察している様で、あえて心配している様子は見せない風だった。

素っ気無く立ち去ろうとする二人に、エッジが声をかける。
「あのさ、お前ら、これから本格的にリディアの面倒頼みたいんだけど…どうよ。」
「へ…？私、十分面倒見てもらってるよ！？」
十分過ぎるほどこの二人は仕事をしている。エッジも判っているはずだ。それなのに。
「…私達はそれが仕事ですわ。ねぇ、カレン。」
「ええ。命を助けられたからには、荒野でも戦場でも、リディア様に付いて行くつもりです。」
「荒野戦場は勘弁してくれよな…ま、ありがと。」
女官二人は一瞬顔を見合わせた。すたすたと、エッジは二人の方へ近づくと、小声で何か話しかけている。
「…エッジ？」
リディアも近寄ろうとするものの、三人は円陣を組むように頭をつき合わせる。

「ちょっとさ、お前ら下の部屋で仮眠だろ？後で行っていい？」
「はぁ。って、何故ですか？リディア様を置いて…？」
「おめーらを見込んで頼みたい事があるのよ…俺の…いやお国の為に、力かしてくれ、なっ！！」
「…どうせ私たちが何を言っても、思う様にしかなさりませんでしょ。」
ひそひそ話をしていたと思えば、クックックッ、と漏れる声。
「…で、今回は…根回し・書類偽造・事後伝令のどれになさいますか？」
「お二人に反対する方々を大人しくして頂くとかもOKですわ…ﾎﾎﾎｯﾎﾎ…」
「ばか！！声でけぇよ！！とにかく後で行くから！！」

漏れる言葉からすると、穏やかな話ではないのだろう。リディアは聞かない様に背中を向けて、スープをかき回していた。
 

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