廃位の王 ３

　

　
　
「では、お待ちしてますからね！！」

円陣が解かれるとリディアが振り返る間もなく、女官達は一礼して部屋を後にした。
「いや～参ったなぁ。あいつらのパンだったのか…悪い事しちまった。」
「エッジ。面倒見るって何？何話してたのよ？」
それには答えずに、リディアに座る様促す。
「とりあえず、今夜は一息つけるな。明日…どうなるか判らねぇけど。」
「うん。戻ってこれてよかったね。てっきり、兵隊さん所で泊まりかと思った。」

「いや、戻ってきた、んだ。」
「え…そうなの？」
先ほどの乗りからすれば、思いも寄らぬ返事。事態は深刻なのだろうか。

「明日から本格的になる。まだ武力衝突の詳細も判らない。あれだけ人数の差があれば大丈夫だろう、と楽観する空気もあるけど、そうは行かない―――今日の昼の交渉、場所の施設が、爆破されたんだ。」

「え！？」
深刻な事態の想像を遥かに超えた言葉に、思わず声があがった。。
「―――！！何で！？あの人たちがやったの！？自分達の仲間も居たんでしょ！？」
エッジは立ち上がり、窓の外を示す。確かに、城下の軍事施設は、遠目からも判る程多くの明かりが灯されており、活発な動きが伺えた。一晩中明かりが消える事はないだろう。

「原因はわからない…こちらの騎兵隊長は外に居て無事だった。歩兵隊の班長が、身代わりを申し出たんだ。中にいたのは―――全滅だろう。市街地にいた互いの兵が小競り合いになったが、今はエブラーナの軍が街を包囲している。」
「そんな…」
交渉についたのは互いのいわば使者の様な立場の者たちだろう。どちらかに何かがあったとは考えにくい、と言うのはリディアですらも判る。
少人数の蜂起だというのに、何故そんな事が起きたのだろうか。

「まぁ、どの道今日は寝なきゃいけないし、朝日が登る前に施設に帰るよ。でも良かったよ。お前がそんな事になってるなんてさ。―――改めて、悪かったな。」
「エッジ…そんな…そんな大変な時、私―――ごめん…」
「いやいやいや！！俺、まぁ、お前足止めしたの…俺が、お前に側にいて欲しいって言うのもあったしさ。まぁ色々忙しくてロクに相手できないのに、本末転倒ってヤツかもしれないけどさ。」
「…エッジ…」

これ以上、ごめんなさい、というのもそらぞらしく気が引けた。
そもそも、何でこんなタイミングでこの国に来てしまったんだろう。 帰る方法があったとしても、はや戦、という今とても帰る気にはなれない。 勿論、エッジは何があっても自分に援護を求める事はしないだろう、と言う事も 判ってはいたが、それでももどかしさがぬぐえない。
 
―――何が出来るの？
―――今の私に…
 
家老の言う事は絶対に違う。守るための戦いに出てゆくのは、望まれればかまわない。 けど、エッジの望む事は一体どこなのか。
「じいの言った事は…俺のせいってやつだよ。俺も結構、熱くなると見境なくなっちまう。お前もこのごたごたが終わるまで帰れねえしな。まぁ…いい機会、かもしれねぇ。」
「エッジ…あのね、私…助けになれるなら、何でもしたいんだけど…」
エッジの話の筋が微妙に崩れてきている。何を言いたいのかがつかめない。傍にいて欲しい、と言う事と、国が問題に巻き込まれている、と言う事。

「エブラーナの統治者として、お前に頼みがあるんだ。どうか、力を貸して欲しい。」
「えっ…う、うん。」
戦いに参加する事ならかまわない。リディアは頷く。相手が魔道師を擁しているなら、こちらもそうした方が良い。攻められているのはこちらだし、他国の魔道師とは言え、一人援護に加わった所でエッジの顔がつぶれる事もないだろう。
「うん。一緒に戦うよ。」
しかし。その言葉に、ばか、とエッジの口元が動いた様だった。
「お前１人出てこなくったってね、ウチは優秀なの揃ってますから。だから…戦場でなくて、この国の民の―――俺の、後ろ盾になって欲しいんだ。」
「後ろ盾…？」
てっきり、出陣の話かと思ったが、意味が違うらしい。

「エブラーナには、今、王家の人間は俺一人だ。親兄弟もいないし、変わりに治める人間も。俺しか民が拠り所に出来る存在がない―――俺が王家とか名乗る奴を相手に出陣した何て広まったら、民の心が不安定になるのは目に見えている。」

エブラーナが完全な王の独裁政治を解いたのは先々代の事で、まだ議会等の力も弱く、国の宗教はあるがそれに頼る政治はしていなかった為、王の存在は大きな物だった。今エッジに何か起これば、統率する者のなくなった国が非常に乱れる事は判っている。
しかし、やってきた敵は王族を名乗る者。

「民がそちらへ気持ちを一つに出来るか、単に王家はその為の象徴だと思う。でも…俺一人じゃ、どんな強くても民を安心させてやれねぇんだよ。だからリディア、お前に…」
民を安心させられる、と言うのは何の事だろう。珍しく遠まわしに物を言うな、と、リディアは首を傾げ、言葉の続きを待った。
「俺に、力を貸して欲しいんだ。」
「…判らないよ、エッジ。私に、何が出来るの？」
ランプの明かりが一つ消えそうになっている。リディアはそれに手を伸ばそうとするものの、自分を見据えるエッジの面持ちに手を止めた。

「いずれ言おうとは思ってたが…王家の人間として、俺の傍にいて欲しいんだ。」
「…え…？」

止まった手を下ろすのを忘れ、目を見開く。

―――王家の…人間？
―――どういう事…？
 
一瞬、その言葉の意味が判らずに、自然にリディアは首をかしげていた。
 「それは…私に、ここにいてって事？でも何が…」
エッジはただ、ああ、と頷く。
「俺はお前を、必ず守ってやる。だから…帰らないで、俺と共に戦ってくれ―――」
　
―――え…？えっと、何を…

エッジは、戦うな、と言った。お前１人出すよりも優秀なものは多い、と。それなのに、今度は戦ってくれ、と言う。どういう事なのか。
　
「いや…すぐにお前の気持ちが向かないなら、せめてこの戦の間だけでも、俺の、 いや民の後ろ盾になってくれないか？…俺一人じゃ、心もとないんだ。俺自身も… そしてうちの国の民も。」
「王家の…人間？」
共に戦ってくれ。その言葉が、エッジから出るのは意外だった。そして、王家の人間として、と言う言葉だけが理解を超えている。
 
「俺の、最も近しい女性として、隣に居て欲しい。」
「何で？何でそんな事―――王家、って…」

いきなりの申し出。エッジが国を案じるのはわかる。でも何故、それに自分が必要なのか、判らない。 そして、何故自分がエッジと同じ王家の人間にならなければいけないのか。確かに、王家の人間はエッジ１人とは聞いた。そしてそれにつけこみ、末裔を名乗るものが戦いを挑んできている。自分が王家の人間の役をする、と言う事なのだろうか。 １対１なら人数だけ増やしてどう、という単純な問題でもないだろう。

―――そんなに…人手がないって事はないよね…
 
 「エッジ、ちゃんと説明して…お願いだから―――どうして王家なの？」
何時にもまして真剣な面持ちに、逆に不安が掻き立てられていた。一体、何を言っているのだろう。
「私戦えばいいの！？戦場に一緒に行けばいいの！？それとも、エッジの側に―――」
 「…俺の側に居てくれ。って言うんじゃ駄目か？この国に、ずっと。俺が…国の民の為にも、俺の…愛する人の為にも、負けたくないってずっと思える様に。」
いよいよ、大きく見開らかれる碧の瞳。
いきなり、全く予想のしなかった言葉が耳に飛び込むが、その人が誰なのか、と言う微かな疑問―――いや、ほんの僅かに確証の取れない確信が、リディアの心臓を大きく高鳴らせた。
「愛する人、って…？あ、あの…ま、待ってよ…」
うろたえるリディアの足元にエッジは跪き、ローブの裾を取った。
「エッジ！！」

「リディア―――翡翠の姫。俺と共に、エブラーナの民に希望をもたらして欲しい―――」

―――え…
―――エッジ、何でそんな所に…居るの…？
―――本当の事…なのかな？

自分を足元から見上げる男は、見知ったエッジとは全く違うものに見える。今彼が言った事は現実なのだろうか。夢が覚める時の様な眩暈の感覚。しかし目を閉じても、その世界が変わる事はなかった。

現実だと覚悟した瞬間。頭に、胸に、手に、そしてローブを押し頂かれた足のつま先まで、ものすごい速さで血が巡るのを、リディアは感じていた。自分を見上げるエッジの目は、真摯に求婚を申し込む一人の男のそれだった。自信過剰で気位の高い所もあるエッジが、自分の足元に跪いている。何時もの冗談、と言う空気は微塵も感じられない。
微かに、足が震えた。

「あ、あの、エッジ、私―――そんな、そんな事急に言われても…」
自分に対してどんな感情を抱いているか。勿論気がついてなかった訳じゃない。真っ赤になり、必死で言葉を選ぶリディアの姿を、エッジは立ち上がり、優しく見据えた。

「判ってるよ。俺も、こんな状態の時に言うのはちょっと卑怯かなって思った。でもさ。ウソは言ってねーから。俺。」
「うそっ…ウソだウソ！いっつも…ウソついてたじゃんっ！」

慌てて首を振るが、エッジの態度が真剣な事は既に気がついてしまっている。でも何故、こんな時にそんな事を言うの、となおもリディアは首を振り続けた。
　
　

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