翡翠の姫君 ９

　
再び四人はチョコボに再び乗り込み、急いでエブラーナ城を目指した。
今頃エノールの街では交渉が行われているはず。動きがあれば軍が出る可能性もある。城下を移動するのが困難になるかもしれない。無いならないで、エッジが城に戻るかもしれない。
いずれにしても、城を抜け出たのが知られれば、全員大目玉は必至だ。

エブラーナの城壁が近づき、ふとチョコボの背で、後方でほんのわずかな軋みを感じた気がした。

―――風かな？

振り向いたが、何もない。そのまま城下門近くまで来た時、振り向いたカレンが声を上げた。
「リディア様…あちら、エノールの方角です！のろしが上がっております！！」
「え！？」
西方から、かすかに煙がたなびいているのが見える。エノールの方向にある小さな山に、一筋に伸びる黒い煙が上がった。

『有事の際は、のろしで合図を送る―――』

各方面への緊急伝達。何かがあったに違いないのだ。
「皆、降りて！！ここからなら城へ帰れるから！！」
チョコボを幻界に帰還させると同時に、リディアは短距離の時空移動呪文を詠唱し始めたのだった。
「―――デジョン！！」
一瞬の歪みと共に、四人は姿を消した。

その頃。
城の中庭では貴族の子供達が遊んで居ると言う、全くいつもと変わらぬ光景があった。
ふと、庭師の男が空を見上げた時、上空に薄くなった黒い煙を目にとめる。

――― 何だ、何処かで火事でも起きたのか…？
だが、煙は上空に延び、遥か遠いのが伺える。問題のある事ではないのだろう、と再び作業に入ったのだった。

♪どーんなお化けが出るかな

からかさ一つ目ろくろっ首♪

「鬼だーれだ～」

「ぎゃあぁっ！」
「うわぁっ」
「きゃっ！！眼鏡が！！」

四人が落ちたのは、そんな王宮の中庭。しかも運悪く、子供達が輪になって遊んでいる中だった。リディア以外は見事にバランスを崩し、重なって倒れこんでいる。
「何だー何だー！？」
「すっごーい！人降って来た！」

子供達はいきなり輪の中に現れた四人に集まり、物珍しげに眺めてるも、身動きが取れない侍従３人。

「ねぇねぇ、どうやって落ちて来たの！？」
「アイネ～、眼鏡落っこちたよ！はい！」
「あれー、カレンじゃん！！」
あっちへ行け！とアイネとオルフェの下敷きになりながらも怒鳴るカレン。しかし子供達は騒ぎを聞きつけ、次々に集まって来たのだった。
「おい鬼婆カレン！！立ってみろよ！！」
「髪引っ張ってやる～～！！」

そんな中、リディアの顔をしげしげと見るのは、見慣れた少年。
「あ、リディア様だったのか～～！びっくりしたぁ！！」
「…あ、ああ、エル！ごめんね、びっくりさせて。」

エルが”翡翠の姫”とお話した、と言っていたのが本当だと判り、にわかに子供達は色めき立ったのだった。
「えっ…って事は…本当だ！翡翠の姫様だ！！」
「ねっ、本当だろ！！嘘じゃないだろ！！」
やっと立ち上がったカレンとアイネは顔を見合わせ、急いでリディアを連れて城に向かおうとしたが、既に遅い。庭師や通りすがりの兵士も、何事かとこちらを見ている。

「翡翠の姫…！？」
そして、リディアの事を、エッジと親しい旅の魔導師と勘違いしていたオルフェも。
―――あの方…そうじゃないか？
―――いらしてたんだ…本当に！！

「…リディア様…が？あの歌の…翡翠の！？」
「参りましょう、リディア様！」
女官達はうろたえるオルフェを置いて、リディアの姿を隠す様に城へ入って行った。

騒ぎから逃れ、エッジの自室に戻るまでにも、若干、伝達の者の動きがあった様だ何やら色々と、キナ臭い匂いの漂う状況である事に間違いはない。しかしそんな中、オルフェはただひたすら頭を垂れるだけだった。
「申し訳ございませんでした！翡翠の姫様とは存ぜず、大変なご無礼を…！！！」
「あの…気にしないで。何もしてないってば…私は立場的には、バロンの非公式な使者なんだ。だから…エッジの恋人とか…」

そんなじゃない、と、口に出すのは、何故かためらわれる。エッジの英雄談は、今は物語の歌となってエブラーナに広く知られているのだ。

共に戦った、心優しき月の民の聖騎士・誇り高き孤高の竜騎士・美しく気高き白魔導師。そして、清廉なる幻界の―――翡翠の姫君。
その一人を目の前にして、敬服するのも無理はない。正体も知らない最初の最初に、中々の失態を犯した女官２人はともかくも。今は取りあえず、自分とエッジの事実はどうでもいい事だろう。

「それより、外はどうなっているんだろう…」

部屋に戻り、大分過ぎている。様子を見に行ったカレンが戻った。
「城下の軍事施設に兵士が集まっている様子です。民の間に混乱はありませんが…」
「そう…」
いずれにせよのろしが上がる程の事が起きたのだ。軍も動いているのはあまり良い変化ではないのだろう。今日皆で外に出た事はエッジには内緒に、私がこっそり、少しの時間で帰った事にしておいてね、と３人に約束をした時、ふと、廊下の方から微かに足音が響いた。

「おや…誰か、いらしたようですね。この足音…エッジ様ではないな…」
オルフェの言葉に三人は一瞬、身構える。否が応でも高まる緊張感。城の中とは言え、先日の様な目に遭わないとは限らない。

しかし―――

「…家老さん！？」
「―――や、失礼致しました！！誰も居ないと思いまして！！」

ノックもなしに入ってきたのは家老だった。
「はて、リディア様。他の者達も、何時部屋へ？お調べ物があると、城を回ると書き物がありましたで。このじいめ、探し回っておりましたのですじゃ。」

やれやれ、と家老はソファに腰掛ける。エッジの居ない時は、こうやってくつろいでいるのだろう。
「年を取ると、どうにも…」
「ごめんなさい、探させてしまって…あの、実は…生活用品を買いに行ってたんです。その…プライベートなものなので、どうしても私自身で…」
流石に外へ出ていたとは言えない。
「なんと！！その様なものはどうにでも、この者達にお申し付け下さいませ！！い、いや、女性の身とあらば、確かにそう言うのも判りますがのぅ…ですが…それではあまりにも…」
「は、はい…以後はそうします…」

しかし家老は、はたと気が付いたようにリディアに向き直ったのだった。
「いえいえ！！そうではありませぬ！！実は此度の騒ぎ…思ったより大事に至りそうになりましてな…それをリディア様と、侍従の者達に伝えようと思い…」
「え！？」

その言葉に、リディアだけではなく、四人が一斉に声を上げたのだった。
エノールの方からのろしと花火が上がった。交渉決裂だけでなく、武力衝突の起きた合図だという。
いずれ混乱が起きるのが避けられないのなら、城に留めてしまったリディアにも、心配させないように出来る限りの情報を伝え、身の安全を確保させて欲しい、と言うエッジの考えだった。

「先ほど、通信用の鳩が戻ってまいりました。それを見た若様と将校の面々は、急いで先発隊出陣の手配を…状況次第では、若様ご自身の出陣も…」
それを聞いて、今度は侍従３人が声を上げる。
「何ですって！？エッジ様が自ら！？そんなに大事に！？」
「王族が自ら出陣とは…相手はどの様な！？」

交渉が決裂したとはどう言う事だろう。少数とは言え精鋭の護衛がお互い居るのだ。そもそも交渉と言っても今回は互いの言い分を持ち帰る、と言う範疇のはず。先方が交渉を望んで来たのだから、いきなり決裂するはずはない。
「うむ。仔細は判らぬが…反乱の首謀者が、あの…廃位の王の末裔、王家の血を引く者だと名乗った事…軽んじる事は出来ぬと若様は言われておる…」
「廃位の王の…」

―――廃位の…王？

何処かで聞いた言葉だが、何処だっただろうか。リディアは黙って、固まった三人と家老の顔を見つめるだけだった。
「もし事実なら、大事じゃ。城の兵だけでかたをつける問題ではない…若様御自らが出られる事になろうと、徹底的に制圧せねばならぬ。今、全力でその男の情報を集めておる。しかしまだ…確認が取れないのじゃ。今の小競り合いごときに若様自らが動かれれば、事が大きくなるからの…」
「急を要する事態かもしれないが、今はエッジ様が御出陣されるには早い…と言う事ですわね？」

アイネの言葉に、家老は頷く。
室内の空気が静まり返った。
「アイネ、カレン、オルフェ。城の中の者達に伝令を。城内の警備を厳重にせよと。」
「はい！」
三人は一礼すると一斉に部屋から駆け出して行った。

「家老さん…あの…」
高鳴る胸を押さえて、リディアは言葉を絞る。
「私に、何か出来る事はありますか？帰れる状態じゃないから…手伝いを…」
家老がエッジを案じる心には、並ならぬものがあるのはリディアにも感じ取れた。ましてや、得体の知れない魔力を操る敵。

「リディア様…若様をお留めする為、あなた様からもお言葉をお願いしたいのです…」
「…留める…エッジを、ですか？」
そう言うと、家老はソファから降りリディアの前に深々と頭を下げたのだった。
「家老さん…？」

「―――リディア様、この家老…恥を忍んでのお願いがございます―――」



[翡翠の姫君　１０]