１０１日目のプロポーズ ２

　 　　
「うっ…ぐっ…はぁっ！」
「！？トマス！！どうした！！」
突然、くないを受けたトマスが身を仰け反らせ血を吐き出したのだ。
「毒！？」
 
手段を選ばない。
かつてエブラーナの兵法にはその様な事が書かれていたが、常に命を奪うと言う前提は、時代にそぐわないと遥か前に封印された。
「…許さねぇ…！！！」
エッジの中に、エノールの街で軍が受けた屈辱がよみがえる。
 
「エブラーナ伝統の兵法を、時の流れに変える必要はない。卑怯者とは誉れよ！」
急を告げようと兵の一人が角笛を出した時、男の後ろに控えていた兵が矢を放ち、笛を砕いた。それと同時に黒衣の一群も刀を抜き、その中の半数近い男たちは杖を構える。
「たったそれだけの人数で、この数の魔導師に勝算はあるまい！！他も皆、エブラーナ古式忍術の精鋭、なまりきった王族など、無力と思い知れ！！」
「若様！！」
近衛兵隊長が駆け寄る。
 
「先をお急ぎ下さい。我らとて精鋭忍者の近衛兵、引けはとりませぬ！！」
「そう言うの、なんて言うか知ってるか？寝言は寝て言えって言うんだよ！」
大柄で屈強な近衛兵隊長に、エッジは片目をつぶって合図する。
「だがお前らに雑魚は任せた！俺はあの男をとケリをつける。頼んだぞ！お互い必ず、生きて帰ろうな！！」
「若様…武神の加護を！！」
 
近衛兵隊長とて同じだった。エブラーナ近衛兵の任務に誇りを持っているからこそ、王族を騙るこの男は到底許せるものではない。
隊長は兵に、他には聞こえぬ様に令を出した。
「武器には毒が仕込んである、敵は手段を選ばぬ輩だ。情けをかけるな！！」
エッジと男は既に２、３刀を交えている。兵隊長は他の兵、魔導師の攻撃からエッジを守る様に、二人を背にして刀を抜いた。
「王族を騙る不届き者だ！！叩き潰せ、エブラーナの戦士よ！！」
近衛兵隊長の声が、朝の山中にこだました。
 
エッジと銀髪の男は、未だ薄暗い木々の間を渡る様に、時に接近し、時に武器を投げ合いながら互いの力を図っていた。
「はぁっ！！」
男は、エッジが刀の連撃の最中に繰り出した蹴りを避けると、一気に間合いを詰め、仕込み刀の突きを繰り出した。間一髪逃れるも素早い動き。古式の忍術を体得している。廃王の末裔と言うのは本当かも知れない。

――― 生け捕れる相手じゃないかもしれない。

しかしそれとて、国を滅ぼすと追われた者だ。
 
「ほう…さすがに奥義を受け継ぐと言われている王子！お見事な腕だ！！」
「は！こそこそろくでもねぇ事考えるよーな、うつけモンとは違ぇんだよ！」
ウォルシアは醜く唇を歪めて笑う。
「フッ…絶対唯一であるエブラーナの王家の血こそ、世界を統べるのにふさわしい！！国の…王族の血の誇りを忘れ果てた者どもに成り代わり、崇高な理想を実現するまでよ！！」
　
一瞬、背筋が凍りつく感覚がエッジに走る。男の世界は、完全に閉じている。
「それが…お前の理想か！！滅んだ奴らは、皆同じ様な事ぬかすな！！」
国を守る為、自国の誇りを歪めた形で蔓延させた国は歴史に幾らでもある。その行く末は、国の荒廃以外に無い。
 
―――負けられない。この男には！
 
負ける事はこの男が玉座に座る事。
その結果国を荒廃させ、世界に恥をさらし、エブラーナの尊厳を貶める事だ。乱世が終わり、小さいながらも平和な生活を送っているこの国の人々を。
エッジとウォルシアは木々の間を駆けながら、兵達の戦場と離れ進み、ついには頂上と思しき平野にたどり着き、合間見えた。
 
ここから東は、エブラーナ城の直轄領地だ。
エッジは一瞬後方を見やり、朝日に照らされた城の方角に異常が無い事を確かめた。
 
「ここから先は…行かせねぇぜ。」
「…よい景色ですな。あなたのこの世の見納めには。」
「ほざけ！！てめーにそのまま返してやるよ！！」
再び刀が突き合わされ、両者は離れる。
 
エッジの脳裏には、先ほどから一つの疑問があった。この男は、火遁等と言う忍術を体得しているのだろうか。
これだけの体術の応酬では、忍術を使うのは隙を作る事になるだろう。とは言え、南側は緩やかな崖になっている。うかつに南に背を向けると想定外の忍術の攻撃を食らい、転落するかもしれない。
エッジがウォルシアの横に間合いを縮めようと飛ぶのと、ウォルシアが気合を一閃するのは同時だった。
 
「砕破！！」
 
途端にエッジのいた場所から、小さな爆発が起こる。
 
―――！！
 
「忍術は、こう言った形もあるのですよ。私達には煙玉の術はこう伝わっております。逃げる為の術ではなくね…」
 
―――何てヤツだよ…
 
今の爆発は、まともに当たれば足が吹き飛んでいたかもしれない。
「ハァッ！！」
男は気合と共に、次々に小さな爆発を起こす。
火遁、雷迅、煙玉の融合術。最初は危うかったが、初動動作を見切った後は難なくかわし、エッジは間合いをつめようと飛び上がった。
 
―――！！
 
その時。視界の端に黒いローブの影をが走る。
その者の腕に小弓が見えた時、エッジは既に避けきれない空中に居た。反射的に体勢を変え、身を反らせたが、瞬間に痛みが腕を貫いた。
　

[１０１日目のプロポーズ　３]