廃位の王 １１

「そ…んな…」

エブラーナの民は誇り高い民族、と聞いた事はある。
少し前の時代まで、主君の為に自害する事も美徳とされ、敵に捕まり辱めを受けるならば死を選ぶ、と言う風潮もあった。
そして更に、王位を狙うものとあれば、現在の王族に関わる者達は殊更に非道の限りを尽くされ、見せしめになぶり殺されるのは眼に見えている。

でも、とリディアは激しく首を振る。
「駄目だよ！絶対駄目だからね！？そんなの許さない！！エッジは必ず帰って来るって！！だったら私も出陣する！！お城を追い出されてもいい、私も戦いに行くから！！」
エブラーナを統べる一族の名は、長い歴史の中で何度も代わって来た。戦が起こればどちらかが全滅するまで戦い、滅んだ一族の家臣は自害した。勿論古い時代の話だが、ならず者の非道な侵略に甘んじる位なら、命を絶つ者も多いだろう。

―――だから…あんな事言ったの？

エッジが民に希望をと望み、家老が自分に頭を下げ、恥を忍んであんな事を言った理由。

―――希望ってなんだろう。

―――例え逃げる事になっても…

「家老さん…ねぇ、家老さん、私、エッジの子供…産んでもいいよ。」
思わぬリディアの言葉に、へ？と家老は大きく目を開く。
「えっと、ね、その…私…あんまり丈夫じゃないんだけど、それでもよかったら、エッジのお嫁さんになっても、いいかなって。だって家老さん、そうして欲しいって言ってたよね？」
「へ、は、はい…そうですが…しかし今はそんな望みはもう…い、いやしかし…」
家老は一瞬、何時もの調子を取り戻したのか、腕組みをして首をかしげる。

「いや、しかし、ある意味悪行の限りを尽くして来た若様の奥方候補は、もはやリディア様以外には…何より、その言葉にはこのじいも何やら元気が…」
悲壮な雰囲気に沈んでいた他の者達も、固唾を飲んで続きを待っていた。
「だから、自害なんてやめよう、ね？もし、どうしてもなら、負けそうになったら皆で逃げよう。エッジも一緒に逃げて、また取り戻そう！ルビガンテとの戦いみたいに！それでいいでしょう？」

「リディア様…」
カレンは、この場に不似合いな笑いを噛み殺して近づいてきた。
「ね、あ、あのさ、カレンもそれでいいでしょ？」
「いや、って、リディア様…本当になってもいい、って…」
ぼたぼたと、その目から涙が流れる。
「まさか私たちが…本ッ当にエッジ様の結婚『ごっこ』しているとでもお思いでしたか！？もう！！私たち必死だったんですよ！？今だってリディア様いなかったら、とっくに穴掘って逃げてますわよ！！二度とこの私たちの本気を疑わないで下さい！！ね！？」
「カ、カレン、苦しい…」
カレンがむせび泣きながらリディアに抱きつく様子に、やれやれ、と家老が息をついた。

「…まぁ、致し方ありませんなぁ。この様な一大事に城の中にお留まり頂いたとあっては、そのまま国にお返ししてはエブラーナの評判に関わります。おまけに、有事の際の城内の様子と言う機密事項も目撃されては…」
それに、と続け、ふふんと家老が鼻を鳴らす。
「リディア様にはいい地位について頂かなくては、尻尾を巻いて逃げ出した貴族どもの鼻を明かせませんわい。」

がたん、と扉が重く開く音がした。
「…決まりですね。これから先の事…そして、皆が助かる事が、エッジ様のお望みです。」
「オルフェ！！」
開け放たれた扉にいつの間にか立っていたのは、城を出たオルフェだった。爆風にもまれたのか全身に小さな傷を負い、城下への攻撃の激しさが、その姿に刻まれていた。
「あのお方が大儀を承知で、貴女様にこの様な役をお願いしたのは、ご自身に大事が起ころうと皆を助ける為―――そうであればこそ、です。私は、そのお心に背きはしません。先代の王もかつてのルビガンテとの戦の時、例え王族が滅びようと、一切の自害を禁じました。だから我々も、最後まで…」

静かに決意を告げる低い声。リディアは涙を浮かべる。
「オルフェ…無事だったのね…ごめんなさい、こんな時に…」
張り詰めた心が緩んで行ったのか、部屋から次々に嗚咽がもれた。

「オルフェ、城下の様子はどうだったの？炎が上がってた。あれは、誰かが侵入したの？」
「いいえ…城下の至る所に小さな魔法陣が発見されました。その大部分は、薪置き場などの燃えやすい所、また、目印となる様な大きな貴族の屋敷―――恐らく敵は事前に侵入し、目立たない所でそう言った工作を行っていたのでしょう。そこから魔力自体を転送し、発火した物と思われます。また、幾つかの火薬の入った箱が、路地裏などに放置されていました。今街の者は、不審な場所や物を総動員で撤去しております。」
「そう…よかった…」
「それから、城から飛んできた霧の竜は―――翡翠の姫の御使い、と噂されている様ですよ。」
未だに後ろからリディアの首にしがみついていたカレンは、やっとその手を離す。
「リディア様は“魔法の国のお姫様”と言う事ですしね。城下では。」
「はい。おかげで街の者は、勇気を頂いた様です。」

ほんの少し、広間の空気が緩む。次にオルフェは、家老に向き直った。
「家老殿。城下では、街の者が多数負傷しております。病院や―――神殿、寺院も炎に巻かれ、収容の施設が間に合いません。城門の前の広場まで、民は避難してきております。…どうか城門の中…第二城門の中まで、入城をお許し下さい。」
「城に民を…か…」

第二城門。中庭の手前にあり、自然の雰囲気をかもし出した庭だ。
手入れされた木々の中を城下町へと通じる道が通っている。光は入るが木陰もあり、王族散策用の小屋、泉もある。場所も広く、臨時のテントを張れば避難には最適だろう。
「確かに、この城下の状況ではやむを得ぬ…しかし…我らでは…」
「お城のこう言う事を管理してるのは誰なんですか？庭師の頭さん？」
リディアの素直な問いに、家老は目を丸くする。

「いえ、しかし将校や宰相はこの様な問題は…あえて言うならエッジ様しかおりません…」
「救援物資はあるんですか？」
「城の中の物は限りがあります。救護班は軍に付き…」
逃げ道はなく、明日にでもまた攻撃があるかもしれない状況だ。その場の皆も頷いた。

「…確かに。貴族の反対はあるでしょうが…それでも緊急事態じゃな…。宰相将校と共に、わしらが貴族達は説得しよう。そなた達は物資と救助の準備を。」
家老の言葉を受け、兵・女官・侍従達は一斉に物資の手配に走りだした。
「ま…待って！！私も手伝うよ！！」
走り出した侍従の３人の後を、リディアは息を切らせながら追いかけるのだった。

意外にも、城門開放に反対する者は居なかった。反対しそうな城に出入りしている大貴族達は逃げ出していた、と家老達は呆れ顔しきりだったが、さすがに罪悪感があったのか、援助、寄付と置いていった彼らの土産―――資金や食料、簡易テントなどはありがたく頂戴する事にした。

間もなく夜半に城門が開かれ、城下の民は次々と城の庭に入り込む。その夜、リディアはローザに状況を知らせる短い手紙を書いて送り、再びシルフを召喚した。
「エッジを…助けてあげて。お願い…」
妖精は頷くと飛び去ろうとしたが、不意に振り返り、リディアの耳元で何かを囁いた。リディアは赤くなりながらも、その言葉を聴いている。

「もう！！…仕方ないなぁ。じゃあ、私もだよ、って伝えておいて！！それで元気になるなら！！」

―――王子様はいつでも、お前を愛しているよ。

何を悠長な事を言ってるの、とリディアは一人、頬を膨らませた。そんなの知らない。

―――どうでもいい！とにかく、あんたに生きて帰って欲しいの！！皆の為に！
―――でも…明日はどうなるかわからない…
 
妖精が飛び去ったのを見届けて、リディアはベッドに入る。例え明日どれ程の事が起きようと、今日は眠った方がいいだろう。

 

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