廃位の王 １０

　

事態が動いたのは夕方だった。
城下の数箇所で、一斉に火の手があがったのだ。
しかし爆撃などをされた様子はなく、城下の民が懸命に消火にあたっていた。なぜか火は様々な所で発生し、一向に消える様子はなく、遂には兵が動員された。

そして―――
「申し上げます！！反乱勢力と思われる兵群、大型船10隻にてエブラーナの港を突破し上陸、城下へ向かっております！！」
「兵を総動員して迎え撃て！！城下の民にもすぐに戦開始の伝令を！！」

将校達の声が響き、城の中がにわかに殺気立つ。戦が始まったのだ。
リディアは城のバルコニーから、夕日に染まる町に火の手が上がり、幾つもの爆発が所々に起こるのを見た。そして、兵隊達が堰を切った様に、大通りを城門に向けて出陣して行く姿を。

―――偶然の火事じゃない…あの炎は、魔力の…

城下の所々に、魔術的なひずみが発生しているのが感じられる。おそらくは、魔力の転送だ。何かしらの仕掛けで送られた魔力による炎が城下に発生しているのだ。送られた炎自体は、恐らく小さなもの。だが、そこがもし、燃えるものが置いてある所だとしたらろうそく程の火一つでも、大きく燃え上がる。

―――オルフェは…大丈夫かしら…

反乱勢力の兵と城の兵では、明らかに装備の差はあるだろうが、何をしてくるかわからない。エッジが帰した隊が間に合わなかったら、どうなっていたか。 微かに手が震えている。

―――私だけで…戦える？
―――エッジの代わりに皆を守れる？

逃げる気になれば、一人でも逃げられるだろう。敵に囲まれたなら、突破するだけの力もある。だが、もしそんな事が起きたら、心が折れずに居られるだろうか？

「…街が燃えている…何もしないなんて出来ないよ…」

返事を待つより早く、リディアは両手で印を結び出した。

「リディア様…？」

近寄ろうとした女官２人は、異様な空気の流れに足を止める。
「我が声に答えよ―――幻界の使徒、時の狭間を越えよ。地に降り立ちて、清め齎せ―――」

静かに呪文の詠唱を始めるリディア。その響きはシルフやチョコボの時と違い、低く重く響き出す。次の瞬間リディアの周りの空気が冷たく曇り始め、何処からともなく深い霧が立ち込め出した。

「えっ…何？何！？」
女官達は目を見開いた。霧はリディアを、そしてバルコニーを包んで渦を巻き、次第にその姿を変えてゆく。

「出でよ、清き竜―――深き霧より現れし者、反逆の炎を消し鎮めよ―――！！！」

霧の中から、今度ははっきりとドラゴンの陰影が浮かび上がり、中庭に出ていた兵士達から、驚きの声が上がった。それは再び渦を巻くと、一つの筋となって城下に向かった。時折その姿を現すのは、巨大な翼の透き通る白い竜。

「ええっ！？」
二人はバルコニーの手すりまで駆け、身を乗り出さんばかりに竜の後姿を目で追った。
「すごい…」
「魔法…だわ…」
城下に向かう霧は時折巨大な竜の姿を作り、見る間に城の近くに広がっていた大きな炎を鎮めたのだ。
だが、リディアは、やや息を上げていた。城下全体に霧の竜の力を使うのは不可能、先ほどの炎もそれが完全におさまった訳ではない。だが、霧の、水の力があれば、城下中に燃え広がる程の被害は防げるだろう。よろよろとバルコニーに倒れこむと、我に返った女官が慌てて駆け寄ってきた。

「こ、これが―――召喚…ですか！？あれが、リディア様の力…」
「うん…」

―――誰にも…頼れないんだ…

自分が強大な魔力を持つ事は、この国の人達に知られている。そして、エッジのお妃候補。否が応でも高い立場にいるのだ。エッジも、有能な将校もこの城にいない以上、城や城下の人間の精神的な寄る辺が他にいない。それが、城の中や城下から伝わる空気―――エッジの臣下や侍従達の雰囲気から全身で判る。
勿論、いざとなれば、城の皆は他国の人間である自分を逃がそうとするだろう。しかし自分もたくさんの戦いを見てきた。幾ら他国の内輪事とは言え、放っておくわけにはいかない。

―――力になりたい…出来る事全て…

―――エッジが、帰ってくるまでは！

城外の衝突は夜、反乱勢力の一時撤退という形で区切りは付いた。
誰も、それで終わるとは思っていない。反乱勢力が陣形を変え始めたのだ。
戦況は反乱勢力の優勢であり、エブラーナ国軍は城壁ぎりぎりまで追い詰められ、何とか撃退した。敵陣の被害も出た以上すぐには攻め込まれないだろうが、エッジの帰る前にかたをつけるつもりならば、明日には今日以上の力で総攻撃を仕掛けて来るだろう。
将校、家老は、兵の一部を城下町に戻し、城下を死守する指示を出した。

「地下通路も塞がれました。民を逃がす事は叶いませぬ。兵と共に戦わせる他は…」
うなだれる家老。もう夜だがとても眠れる気分ではない。
リディアと２人の女官の他に、数人の兵と侍従・女官達が広間に集まっていた。
「ルビガンテとの戦の時も、若様が公務で外国に行かれたのを狙って敵は攻撃を―――」

アイネがその言葉をふさぎ、家老の前に歩み出たのだった。
「家老殿。私はカレンと共に、リディア様に従います。エッジ様のご状況は何か判りましたか？」
城内への侵攻もありえる事態、侍従や女官も各々の武器を持ち、防具で武装していた。
「判らぬ。だが、エノールの情報は入った。先日、エブラーナに入った行商人の噂話だが、それが事実なら…エノールの反乱兵は、街の人間の可能性があると…」
「街の…人間！？」
思いがけない言葉に、三人のみならずその場の兵達も一斉に声を上げたのだった。
「恐らく、の話じゃ…エノールの街では噂になっていたそうだ。知事の弱みを握り、財政を操っている者が居ると。さらに商人筋の話では、その者は街一番の商人とつながり、対海賊の自衛の為に街のならず者を金で集め、武装の準備をさせていた。もし…それが、あの街の一群なら。」

「では…反乱勢力のエノール制圧は、お金で集められた者達の自作自演の可能性が！？」
「な、何故その様な事を…」
所々で声が上がる。
「…いや…自作自演ではない。こちらに送られた情報が、そもそも誤りだったのじゃ。彼らは反乱軍などではなかった。だが、情報を操作し、エブラーナ王都に流した者がいたのだ。」
街には自衛団が組織されているのは当然の事で、余程の不穏な動きでなければ王都は察知する事はない。だが直前の、廃王の末裔本人による城内への襲撃は、様子見の間を惜しませるほどにエッジの出陣を決定づけたのだろう。

「誰が何の為にそんな事したのよ！？バカな芝居うって、お陰でエッジ様自ら出陣の羽目になったわ！！」
カレンの語気が荒くなる。それはその場の皆が思っている事だった。城の隣町で反乱を演じた所で、得する事は無い。
「あっ…あの、廃王の―――あの男の手の者が、裏にいたのでは！？その、商人の上にはあの者がいるんでしょう！？」

―――ウソをついて兵を集めて…

その通りだ。一連の流れは全てあの男の仕業。そう考えるのが自然だろう。そして、侍従と家老の言葉の中に感じる、微かな繋がり。エッジの命が全ての目的なら、何故焼き討ちの場に現れなかったのか。
 
―――全部がウォルシアって人のした事だったら…

「その男、一体何処にいるのよ！！焼き討ちが上手く行かなかったから、逃げたに決まってるわ！！街の騒ぎだって、エッジ様を少数で呼び出す為の罠よ！！そこを焼き討ちなんて、卑怯な！！」
エッジを呼び出すのが目的だと言う事は、間違いはないだろう。だが、ならば何故、敵はこちらにも向かっているのか。

「罠…だよね。でも、エッジを殺すだけが目的なら…指輪一つで済ませる事はないよね…」
『エッジの命が狙いなら、城に総がかりで来るはず』とは以前、城の外でカレンが行った言葉だった。はた、とカレンの言葉が戻る。
「あ、そう言えば…そうですね。エッジ様が狙いなら、その、エッジ様を焼き討つのに全力を使いますよね、普通…あれ？じゃあ、今外に居る敵の本隊は…最初からこの城を？」

はっきりと判った事。目的は、この城だ。
「…多分…エッジの出陣を確かめたら、留守を狙うつもりだったんだよ…」
リディアの言葉に家老が静かに頷いた。
「…左様。陽動でございます。精鋭の兵と共に、エッジ様を城からおびき出す為の。焼き討ちにあれほどの兵器を用意した事…それ以外にありますまい…」

街での勢力の元締めが兵を集めた商人なら、その商人を消してしまえば証拠は残らない。そして街に集めた者達は制圧に来た国軍に皆殺しさせる。首謀者は、そこには居ない。
「確かに、少ない兵の一群とは言え、廃王の名を示せばエッジ様自身が動くでしょうね。そして、最精鋭が城の外に出せる。まさに、陽動と言う事ね…」
家老の言葉に、アイネが唇をかんだ。
廃王の名。エノールの街での国軍への侮辱。敵は二重三重に、エッジを城からおびき出す手はずを整えていた。

「…街の一団に国軍が気を取られているうちに、敵の本隊が動き、エッジ様を亡き者にし、手薄になった我が城を落とす―――見事に、その通りとなりましたな。」
「あの人…ウォルシアは今どこに…次は何をしてくるの…？」
決死隊として城を取り囲む相手の陣に乗り込んだ密偵も、その男を見つけられなかった。外の兵を統率するのは、かつてエブラーナ国軍に追われていた海賊の一味だという。

「恐らく廃王の末裔は、どこかで若様と直接対峙するつもりでしょう。」
「え…！？」
私の考えの範囲ですが、と家老は前置き、言葉を続けた。
「数代に渡り王家を名乗る程の者であれば、その程度の誇りは持ち合わせているでしょうな。焼き討ちの道具も…若様のお命を奪えると頼っていたのではありますまい。兵の多くにダメージを与える為…」
その男はエッジを付けねらって動いている。どれ程の決意を持って挑むというのか。決闘と言う言葉など、その場には生ぬるいだろう。

「リディア様、どうかお落ち下さい。あなた様お一人なら逃げられるでしょう―――本格的に攻め込まれれば城は手薄、精鋭は少数…我らは若様が帰るまで持ちこたえます。しかし早馬では出陣しておりません。明日早くには帰れるか…」

家老が告げた言葉に、リディアは無意識に首を振っていた。
たった、明日一日。この攻撃がその勢いを落とさなければ持ちこたえるのは難しい。敵はまた、城に向かうエッジを狙っているのは間違いない。

―――もしエッジが…あの人に勝てなかったら…

そうなれば全ては終わる。敵兵は恐らくならず者の集まり。国に追われた身の海賊達が城内に侵攻すれば、破壊や略奪、暴力、殺戮の限りが尽くされ、民の受ける屈辱や被害はルビガンテとの戦をはるかに上回るだろう。
「間に合わなかったら、どうするの？エッジだってまた―――」
震える声で尋ねるリディアの前に、アイネは静かに小刀を抜いて差し出した。

「城が落ち、もしも主君も共に亡くなり、王の一族が絶えたその時は―――エブラーナ王宮の慣習に従い、我ら忠臣は自害する覚悟です。王を騙って民を欺き、陥れる者の下になど―――」
その言葉に家老も静かに頷いたのだった。
 

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