廃位の王 ５

　
　
翌朝は、何時もと変わらぬ朝。
初めての朝には違和感のあったこの城の天井も、すっかり見慣れてしまっていた。 いつも通り、かすかに庭先から女官や兵士達の声が聞こえる。一人部屋を出て顔を洗い、帰りにすれ違った夜勤の兵士達に礼を返す。
その兵達の様子から伺う限りでは、城内に混乱は無い様だった。
―――昨日…何て言われたっけ…
エッジに、王家の人間になって力を貸してくれと言われたのは昨夜。テーブルの置かれていた所に立った時、鮮やかにその時の様子が心に蘇った。

 

―――翡翠の姫。どうかこの国に希望をー――

「や、やだ…ひ、姫って何よ！！！」

途端に頬が熱くなり、自然に顔を震わせる。
確かに、エッジの面持ちは真剣なものだった。だけど、自分に何が出来るというんだろう。さすがにいきなりエッジの隣に立てば、女官達だって内心は面白くないかもしれない。

―――もしかして、エッジ…昨日は説得しに行ったのかな…
―――怒ってないかな…あの２人

扉がノックされる。女官達が来たのだろうか。

「おはようございます、リディア様。」
「おはよ…へ？オルフェさん！？どうしたの？」
意外にも、一番のりは魔導師オルフェ。
「エッジ様の命により、本日よりリディア様のお傍にお仕えする事となりました。」
「へ？そうなんだ…私、十分色々して貰ってるけど…」

―――二人はボイコット…まさかね…

しかしそれを打ち消すように、続いてカレンとアイネが姿を現した。
「おはようございます、リディア様。御召し替えの服をお持ちしましたわ。」
大きな袋を抱えたカレンは、殊更上機嫌な様子が見て取れる。
「おはよ～って…何だかいい服だね…！？」

大体は、リディアは自分で持ってきた簡素な服を着ていた。
しかし今日二人が持ってきたのは、シンプルなエブラーナ風のドレスに魔導師の薄い室内用ローブ。派手ではないものの気品があり、一見して貴族、あるいはそれ以上の身分を思わせる物だ。
「お国のドレスとは違うかもしれませんが…見た目より暖かいですよ。」

嬉しそうな表情でにじり寄る二人に、リディアは目を丸くする。
「ま、待って…ど、どうしたの二人とも！？」
「まだ余り、詳しいお話はご存じない様ね。じゃ、最初は穏やかに行きましょ。」
「…いいわよ。エッジ様が決めたんだし…ホホホ…」
ほくそ笑む女官２人を、オルフェがたしなめている。
「ち、ちょ…特にカレン！！こういった事には順序があるんですから！！」

三人は頭をつき合わせて、何やら相談事をしている様だった。どうやらエブラーナでは、仲間内の密談の際には円陣を組むらしい。
「ち、ちょっと！！オルフェさんまで！？どうしたの！？」
 一斉に３人が振り向く。
「今日より我らの事は、お呼び捨てて下さいませ。さん、とつけたらお返事いたしません！」
「そうですわ。今日よりエッジ様のお妃候補として振舞って頂きますので…」
「ええええ！？あ、あの…それって…」

―――確かに、そうと言われた様な…

力にはとは思ったが、返事もしていない今の今にいきなりとは思わなかった。しかし三人の目の色に真剣以上の輝きがある。先程の憶測が吹き飛んだのはありがたいが、若干の身の危険を感じるリディア。

「…勿論」
リディアの心を見透かす様にカレンが追い討ちをかける。
「この戦いが終わるまで、とかはナシでございます。ホホホホホ…」
「ホ、ホホホって…」
カレンの目は既に据わっている。明らかに本気だ。
「リディア様…”翡翠の姫”がエブラーナにお忍びでいらしている事は、城下の噂になっております。城内の者も感づいてる様ですわね。どこへも隠れられませんわよ。お迎えの刀受けも練習です…ホホホ。」
「迎えの？えっと、エッジが帰って来たら、刀もちすれば良いんだよね？」

ぴたっ、と女官達の動きが止まる。
「あ、ごめんなさい…刀って大切な物なんだよね。エブラーナでは…って、皆…？」
またもや３人は頭をつき合わせて、何か相談している様だった。
「お披露目兼ねてって事は存じてない様だね。二人とも、迂闊な事言っちゃダメよ！！」
一人の声だけは、こちらまで届いて来た。

「…エッジが王家の仕事を手伝って…って…言ったんですが…で、後の事は後って。その、皆…何隠し事してるの！？ずるいよ！！わ、私たち…仲間でしょ！？」
仲間、と言う言葉に、三人の肩が微かに震えた様だった。
「もう…笑ったでしょ…だって、一緒にお城抜け出したりしたじゃない…」
大柄な黒髪の女官は笑いを噛み殺した風で、ドレスを手にリディアに迫った。
「…フッ、後の事は後で？そんなの口から出まかせに決まってます。さ、お召し換えいたしましょ。この服の着方は…ご存知ないですわよね。では我々が。」
「ち、ちょっと待ってよ！！」
オルフェと言う男性がいる事も忘れ、リディアの服を引き剥がしに取り掛かる黒髪女官。

「きゃぁぁあああ～～～～！！！」
アイネが慌てて制止しようとしたが、オルフェは脱兎の如く扉の外へ駆け出していた。流石に服を着る位は自分でしたいものの、エブラーナ風の服の着方がまだ判らず、リディアはされるままに立ち尽くす。襟と身頃を合わせながら、カレンはかまわずに喋り続けていた。
「我ら三人、エッジ様とは幼少のみぎり…女官･侍従見習いの頃よりのなじみでございます。本当は誰よりも、エッジ様にふさわしい方を待ち続けてました訳で。」
勿論三人にはエッジに対し何の権限もないが、身近にいる分思う事もあるのだろう。そろりそろりとオルフェも戻って来た。

「た、確かに言われたけど現実は…ねぇ…ほ、ほら私、身分も無いただの…」
その迫力に下がっても、もはや後ろは壁。
「エッジ様に取り入ろうと寄ってきた貴族のお姫様方は、世の中ご存じないお美しい方々ばかりでしたの。部屋に小さなクモがいただけで失神される事が、皆さんお得意といいますか…どの様な訓練を積めばああなれるのか、優秀なくのいちよりもお芝居がお上手で。」
にっこりと笑うアイネの言葉には若干の毒。
「その様な方々が妃になったらと思えば腹切った方が…もとい、お暇を頂いた方がマシでございます。私は、ふさわしい方に全力でお仕えしたいのです。個人的に言えば、強い女性は大好きでございます。」
「あ、あの…カレンさん…嬉しいんですが、そのぉ、そんないきなり…」
 さん、をつけたせいか返事は無い。恐らくは、ハナから耳に入っていないのだろう。

―――全力で仕える…歓迎…されているのかな…

ともかくも、エッジの身近な人達には歓迎されているのは間違いない。さぁ、ご飯ですとカレンの全力でつかまれるリディアの小さな身体。抵抗は無駄だ。
 
―――私、どうなっちゃうのかな…

警備兵達が最敬礼する中、食堂に引きずられるリディア。それでも、城内の様子が平穏な事に、僅かに胸をなでおろしていた。

一方その頃。
城下の軍事施設、エッジの陣営では―――
 
「今入っている情報は…まだそんなもんかよ…」
若干の苛々をかもし出し、半ば頬杖をつきかけつつも、近衛兵隊長に向ける銀眼は鋭い。
エノールの街では、エブラーナ軍が街を包囲し反乱勢力は立てこもったままで、大きな変化は見られない。反乱勢力は街や住人に手を出す事もなく、平安を保っているが実質的には街一つ人質の様なものだ。しかし、王家の名を語る首謀者と言う者も姿を見せず、混乱させる為の偽りの情報ではないか、との空気も兵の間には漂っていた。

「少数民族の独立は容認できない。が、自治に関しては別に話し合いをするか…王家の話が嘘だとしても、首謀者は早く拘束したいな。示しがつかねぇし。」
近衛兵からの報告を受け、エッジは腕を組んで思案していた。
「しかし、その交渉の席があの様な事に…双方被害が出たとなると、その意図は…」
最も、情報が少ないのは当然の事ではある。それを持ち帰る為の者たちが、敵味方問わず全員爆発に巻き込まれたのだから。最低限の状況変化を知らせる狼煙と、通信用の鳩。
詳しい情報は追々という事になるだろうが、早馬でも１日ではたどり着かない距離。
　
「魔法とか、忍術とか…原因も判らねぇのか？とりあえず城内の兵だけで明日出陣する。いつまでも少人数程度にてこずってる訳にもいかねぇしな。で、俺も行くぜ。」
最後のエッジの一言に、控えていた兵達がざわめいた。
「若様！！それは危険でございます！！」
「ああ、確かにな。だから俺は街には入らねぇよ。」
将校達から安堵の声が漏れる。近衛兵隊長が進みより、エッジに資料を手渡した。
「街に陣を構える兵は確かに報告よりかなり多いようですが、我が軍には及ばない様です。港も運搬に関しては通常通り、王家を名乗る者の姿もありません。」
港が押さえられていないと言う事からすれば、兵力が少ない、と言うのは本当だろう。どうやら大きく争う気は無いようだ。
　
――― 一体、何があったんだ？
　
港を押さえない、と言う事は、街を占領してまで争う気はないと言う事だ。だが、何故。そしてその場で、何が起きたのか。相当の混乱があった事は伺えるが、武力衝突発生、沈静化している、と言う最低限の情報で止まってしまっている。

「ああ、ありがとうガーウィン。海から行く必要はないか…お前はどう見る？このまま膠着状態が続けば…まぁ俺一人乗り込みゃ済みそうな話だけど…」
今度は家老が顔色を変えてエッジに詰め寄った。やりかねない、と思ったのだろう。
「わ、わ、わ、若っ！！どうかそれだけはお控え下さいませ！！！」
「いや、もう無茶はしねーよ。何ていうかこう…今回は帰りを待ってるのもいるしさ。だから、くれぐれも！！よけ～な心配はすんじゃね～ぞ！！じい。」
その言葉は何時もと変わらぬ調子だったが、一瞬エッジの目線が鋭くなる。言わんとしている事を察し、さしもの家老も、黙ってうつむいてしまったのだった。

あまりに珍しい家老の反応に、何事かと、兵士たちはエッジと家老の二人を代わる代わる見比べる。

「…いや、今、俺に大事なお客さんが来てるんだよ！！」
一瞬場の空気が緩む。特に近しい近衛兵達は、その存在を知っていたのだ。
「それではやはりあの方が…」
「いや何もまだ言ってねーぜ！？お客さんとして来ただけだよ。こんな状態だし帰せなくてさ…この戦いが終わったら…なんつーか、正式にアレ…まぁ受け入れてくれると…いいけど…」

しん、と静まった一同。女官と親しい分、その”お客さん”の正体を良く知る近衛兵トマスが口を開く。
「…あれ、ですか。」
「アレだって！！だから、アレだよ！…その、ほら！！」

その言葉に近衛兵だけでなく、下々の兵士、果ては軍医までも色めきたった。
「是非この戦が終わりましたら、ご求婚されませ若様！！！」
「ここは一服盛ってもハイと言って頂きましょう！！」
「おう！そりゃ良い考えだ…って！！ばっ…バカかお前らは！！」

口々に近衛兵、将校達から激励が浴びせられる。
おおよそ戦の場には不似合いな空気だが、士気を高めるには一役買った様だ。その言葉一つで軍事施設が活気付き、にわかに兵達の動きが活発になっていた。
「若様の晴れ姿を見るためにも、我ら力を尽くさねばな！！」

―――おいおい…俺の為じゃねぇだろ…

狙い通りながら、いささかの気恥ずかしさも感じる展開。
　
エッジにとってこの一戦は、最高指揮官として初めての出陣になる。勿論、小規模の制圧に出陣した事はあるが、あくまで上には王である父がいた。不安がないと言えば嘘になる。勿論実際の指揮をとるのは将校だが、彼らは対魔法の実戦は無いに等しい。

国王と言う立場なら内乱程度の事に自ら出陣はしないが、今はまだ王子の身であり、王家の名を語る者とあれば内乱では済ませられない可能性もある。それだけに黙っていたくはなかった。唯一の次期国王に対する周りの心配は大きく、数倍の人数を制圧に当てたのも、エッジを案ずる意見あっての事だった。
失敗は、許されない。

―――いい機会、だったのかもしれなぇな。

ふと、控えていた兵士に向き直る。
「…昼に一度城に戻り、出陣の令を出す。将校達は王の間に集めておくから。」
「心得ました。では城の兵達にも、出陣の準備をする様伝令を。」
「あと、城の者に迎えの刀受けも準備させてくれ。ま、慣れてないから簡単に、な。」

はいと言いつつも、兵士は一瞬、首をひねった。

形式的な事を嫌うこの国。
わざわざ『出迎えの刀受け』をすると言う事は、刀が必要になるという可能性を―――非常事態が近い事を暗に城内に知らしめる合図でもあった。確かに戦が起きるこの時だが、『刀受け』の役目をする者は、王の刀を受け取れる程の格のある人物、非常に王に近い立場の存在がなければ成り立たないのだ。

王と同等の存在。
しかし次の瞬間、兵はあっと大声を上げた。

「…あ！！わ、判りました！！ではすぐにその様に伝令を！」
「そ、俺の部屋にいる人。近衛兵には伝えといたから、玄関の兵士に頼むわ。」
心なしか喜び勇んで、兵は部屋を出て行く。

ふう、と息をつくエッジ。ふと、バロン王に戴冠するセシルとローザの顔が浮かぶ。大国を任せられたあの二人。恐らく名君になるだろう。

―――負けてらんねぇ。

違った部分で高揚する心を、エッジは大きくなる鼓動で感じていたのだった。
　
　
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